De Rijksuniversiteit Groningen (RUG) en Universität Hamburg (UH) hebben sinds vorig jaar een brede samenwerking over verschillende onderzoeksgebieden. De gemeenschappelijke onderzoeksprioriteiten zijn onder meer erg sterk bij datawetenschap en (digital) marketing. Zodoende brachten Tammo Bijmolt en Bas Baalmans, directeur en projectleider van het Groningen Digital Business Centre (GDBC), in november 2019 samen met een grote afvaardiging van wetenschappers een bezoek aan de Duitse universiteit om hier met de delegatie van Hamburg ideeën te delen en te ontwikkelen. Ook ging een viertal master studenten naar Hamburg om daar aan hun afstudeeronderwerp te werken, als onderdeel van de studentenuitwisseling tussen beide universiteiten.

Wat betreft het gezamenlijke onderwijs zijn de afstudeerders volgens Bijmolt op dit moment het meest tastbare element van het partnerschap. Aan de uitwisseling namen onder andere de inmiddels oud-studenten Hidde Smit en Herre Zonderland deel. Zij deden de Master Marketing Intelligence en schreven hun scriptie onder begeleiding van Bijmolt. Beide studenten vonden het bezoek aan Hamburg een waardevolle toevoeging op hun afstudeeropdracht en  bovendien een leuke internationale ervaring.

Het Joint Thesis Programme hield in dat er uitwisseling plaats vond waarin de Duitse studenten eerst een bezoek brachten aan Groningen. Later in het jaar reisden de Nederlandse studenten op hun beurt af naar Hamburg, waar ze twee weken de tijd kregen om aan hun masterscriptie te werken en feedback te krijgen van professoren daar. “Ik heb hier veel aan gehad omdat ze op de universiteit in Hamburg veel kennis hebben van modelleren”, aldus Smit. Zijn onderzoek ging over het inschatten van productprijzen op basis van de kenmerken van deze producten. Met behulp van complexe AI-modellen en een dataset van een Nederlandse webwinkel probeerde hij inzichtelijk te maken wat er gebeurt in een dergelijke ‘Black Box’ methode. Hij licht toe: “In Hamburg heb ik nuttige gesprekken gehad met professoren die mij goed konden helpen bij het onderzoek, onder andere bij het uitvoeren van een lineaire regressie en de assumpties die hierbij horen.” 

Ook student Herre Zonderland is erg positief over de samenwerking: “Er waren voor ons in Hamburg persoonlijke meetings met de Duitse professoren opgezet. Zij hadden veel ervaring met de onderwerpen. Hun tips en frisse blikken gaven mij een zetje in de goede richting.” Zonderland zijn scriptie ging over de invloed van prijzen en promoties op het terugsturen van online-bestelde producten. De studenten kregen een ruimte aangewezen waar ze aan het werk konden. “Zo konden we onderling sparren over onze onderwerpen en elkaar helpen als iemand ergens tegenaan liep.” Volgens Zonderland voelde de scriptiegroep zich door de trip naar Duitsland meer verbonden met elkaar. Iets dat normaal gesproken minder leeft - het schrijven van een scriptie is toch vaak een individueel proces.

Naast dat de studenten hier de discipline hadden om de hele dag door aan hun scriptie te werken, werd er ook de nodige cultuur gesnoven in de stad Hamburg. “Bovendien heb ik hier een mooi netwerk kunnen opbouwen die zeker nog van pas gaat komen tijdens mijn PhD-onderzoek waar ik inmiddels mee bezig ben”, aldus Smit.  Zonderland voegt nog toe: “Om nog meer uit het programma te halen is het voor een volgende keer denk ik interessant om echt een match te vinden tussen een Duitse en een Nederlandse student met vergelijkbare onderwerpen, zodat je tijdens de uitwisseling met zijn tweeën aan het werk kunt.” Tot slot ontvingen de studenten een certificaat ter erkenning van hun deelname aan deze eerste editie van het Joint Thesis Programme.