Het einde van een supercomputer

Doeko Homan werkt als systeembeheerder bij de unit Serverbeheer. Hij houdt zich onder andere bezig met het beheer van de supercomputers.

Iedereen weet dat je kunt scoren met projecten. Het geeft iets nieuws en je haalt vaak de UK ermee. En zelfs een mislukt project is 'een nuttig leerproces' geweest. Het dagelijkse routinewerk daarentegen is niet interessant, gaat alleen over bekende zaken en geeft zeker geen 'uitstraling' naar buiten toe. En helemaal als een machine aan het einde van zijn levensduur is gekomen, is het niet meer interessant wat er gebeurt. Zelfs al was de machine ooit een supercomputer en de snelste rekenmachine in Nederland. Bijvoorbeeld de CM5.

De CM5

De eerste massaal parallelle rekenmachine voor algemeen gebruik bij de RUG was de Thinking Machines Corporation CM5. In het voorjaar van 1993 is de CM5 in het RC geïnstalleerd, en begin 2000 is de machine uitgezet. Voor de hardware is 'uitzetten' eenvoudig: de stekker uit het stopcontact. Daarna kan de machine weg. Maar wat doe je met de gebruikersdata op de disks? Natuurlijk onleesbaar maken door de disks een aantal keren met andere data te overschrijven.

De gebruikers

Echter voordat het zover is dat de machine kan worden uitgezet, moeten de gebruikers worden ingelicht. En altijd blijkt dat ook na intensieve voorlichting en veel speurwerk een aantal accounts overblijven waarvan de eigenaars niet reageren op het bericht dat de datafiles verwijderd zullen worden. Wat doe je dan met die files? Je kunt je op het formele standpunt stellen, dat wil zeggen 'geen reactie dan weg ermee'.

Wat er toch nog was

Maar je kunt ook een voorziening treffen waardoor die data ergens opgeslagen blijft op een machineleesbare en veilige manier. Tot dusverre is dat laatste door het RC gedaan. En er is ook iedere keer minstens één gebruiker geweest die, meestal vele maanden nadat de machine al afgevoerd was, kwam vragen of file 'X op die machine' nog ergens aanwezig was. En het geeft dan inderdaad veel voldoening als bestand X nog terug te halen is. De UK haalt het RC er niet mee maar er is wel een zielsgelukkige gebruiker.

Het einde

Het is nu 5 jaar geleden dat de CM5 is uitgezet en naar het Universiteitsmuseum is gebracht. Afgelopen weken zijn alle nog resterende gebruikersdata vernietigd. De kluis waarin alles werd bewaard is ook afgevoerd. Wie nu nog om een bestand van de CM5 komt vragen is echt te laat... .