Geen gezeik, de zonneauto komt er

Het is even zoeken op de Zernike Campus. Het wat achteraf gelegen noodgebouw staat in schril contrast met de hippe titel waaronder RUG-, Hanze-, Noorderpoort- en Friese Poortstudenten bouwen aan hun eigen zonneauto: Top Dutch Solar Racing. Maar vergis je niet in het sjofele decor. Dit is een plek van grenzeloze ambitie en doorzettingsvermogen.

Tekst: Riepko Buikema, afdeling Communicatie, foto’s: Henk Veenstra

Op het bureau een geopende zak zonnebloempittenbrood, in de hoek haastig weggezette werptentjes en slaapzakken, daar een groezelige bank bezaaid met spijkerbroeken en capuchontruien. Wie niet beter weet, waant zich hier in een studentenhuis.

Directeur

Aymar Berkel neemt snel een hap van zijn tosti en begint dan aan een rondleiding langs de teamleden. Plots oogt de 22-jarige student Industrial Engineering & Management als een directeur die voorgaat in zijn eigen bedrijf. ‘Dit is de afdeling logistiek, daar zit mechanics en hier om de hoek de mensen van electronics en software. Kijk, ze zijn net klaar met het stuur.’ Achter in het gebouw staat de carbonnen ombouw van de Green Spirit, de raceauto op zonne-energie waarmee het team op 25 oktober start in de Moroccan Solar Challenge.

‘Iedereen werkt toe naar het vertrekmoment. Dat is heel mooi om te zien, iedereen weet wat er nodig is en draagt bij’, vertelt de teammanager bij de gloednieuwe zeecontainer achter het gebouw. ‘Nog elke dag komen er pakketjes met onderdelen binnen. Alles is erop gericht de auto te assembleren en gereed te maken voor het vervoer naar Marokko.’

Jong geleerd

In zijn geboorteplaats Zoetermeer raakt Aymar al op jonge leeftijd bevangen door de magie van internationale races met zonneauto’s. ‘Toen ik klein was nam mijn pa me mee. Hij was heel geïnteresseerd in elektrische auto’s en volgde het team van de TU Delft op de voet. Later deed ik daar mijn bachelor en raakte ik verder bekend met de Australische zonnerace. Die wedstrijd leeft erg in Delft. Ik vind het supertof om nu zelf met een groep toe te werken naar dit wereldkampioenschap. Topsport, maar dan op een andere manier.’

Teamspirit

Hij geniet van zijn rol als aanvoerder van de Groningse delegatie. ‘Het gaat mij om het team. Hoe krijg ik iedereen zo in beweging dat we iets presteren dat een ander team niet kan? Dit project is een speeltuin, de kans van ons leven. Wij bepalen hoe we het doen. Het is geweldig om zoveel vertrouwen te krijgen, bijvoorbeeld van collegevoorzitter Jouke de Vries. De universiteit stelt een geldbedrag beschikbaar zonder verdere eisen. “Ga ervoor”, zei hij. Die vrijheid ga ik in mijn carrière nergens meer meemaken.’

Verslagen

Tegelijkertijd schept die vrijheid een behoorlijke verantwoordelijkheid. Het budget van Top Dutch Solar Racing bedraagt ongeveer een miljoen euro. En dat terwijl corona begin dit jaar ruw een streep zette door hun grote doel: de World Solar Challenge in Australië. Strateeg Rick Geling (21) herinnert het zich als de dag van gisteren. ‘Op 12 februari viel het doek. De eerste dagen was iedereen verslagen. Hoe moeten we nu verder? Hoe zit het met de motivatie als er geen race is? Is het financieel te verantwoorden?’ Die onzekerheid leidt begin dit jaar tot het opstappen van vier van de vijf leden van het mechanicateam, vertelt natuurkundestudent Ruben Joosten (22). Ineens staat hij er alleen voor.

Een nieuw avontuur

Ook Aymar zit even met de handen in het haar. ‘De enige manier om het team weer op de rails te krijgen was door perspectief te bieden. Er moest een alternatieve race komen, zodat iedereen wist: als ik nu stop, dan mis ik straks een mooi avontuur. In overleg met andere teams zijn we in Marokko uitgekomen. Snel daarna namen we in Groningen de beslissing om door te gaan. We gaan gewoon die auto bouwen, geen gezeik. Letterlijk de slogan die daar op de muur hangt: Let’s build this f%^king solar car! We willen laten zien dat we het kunnen.’

Samen sterk

Zo werkt het Groningse team sinds het begin van de zomer onder grote tijdsdruk aan de geheel zelf ontworpen zonneauto. ‘Ik schrik elke dag van de naderende deadline, al wisten we snel twee nieuwe jongens te strikken en krijgen we veel steun van de leden uit het team van 2019. Het belangrijkste is een rijdende auto te krijgen. We werken elke dag van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat en dan nog zijn er steeds net iets te veel taken.’ In de race tegen klok kan Top Dutch Solar Racing gelukkig rekenen op de hulp van talrijke noordelijke partners. Zo geeft RUG-onderzoeker Eize Stamhuis advies over de aerodynamica, helpt hoogleraar Arthur Veldman met de simulaties en kan racestrateeg Rick terugvallen op de kennis van de data-analisten van TKP Pensioen.

Minutieuze voorbereiding

Samen zet iedereen zich in om de auto straks optimaal te laten presteren, vertelt Rick. Tijdens een strategietrip verkende hij elke meter van de vijf te rijden etappes in Marokko, zo’n 2500 kilometer in totaal. ‘We hebben straks te maken met verschillende soorten gebieden: open vlakten, bergen, dorpjes en steden. De omstandigheden zullen veel meer variëren dan in onze oorspronkelijke bestemming Australië. We bouwen nu een model op basis van algoritmes, wis- en natuurkunde om onderweg beslissingen te kunnen maken. Waar moeten we wat langzamer rijden om veel zon te kunnen pakken? Hoe overbruggen we de hoogteverschillen? Het wordt constant balanceren om de hele race uit te rijden.’

Vol bravoure

Om de concurrentie niet wijzer te maken ziet Aymar er streng op toe dat de fotograaf geen opnames maakt van de futuristische zonneauto, het planningsbord en cruciale aantekeningen aan de muur. Top Dutch Solar Racing treft eind oktober in Marokko zes tegenstanders in de zogenoemde challenger-klasse, waaronder de topteams die normaal ook in Australië aan de start staan. Ondanks de tegenslagen aan bravoure geen gebrek. Aymar: ‘We moeten realistisch zijn, we hebben een moeilijke periode gehad. Maar als je voor de tweede plek gaat, kun je beter niet starten. Niet de beste auto wint, maar het beste team. Ik denk dat wij dat kunnen zijn.’