Edelhert loopt met grote boog om wolvenkeutel heen

De angst voor wolven is zo groot dat een edelhert met een boog om de plek heenloopt waar een keutel van hun vijand ligt. Dat de herten daar niet gaan grazen kan van invloed zijn op de vegetatie in een natuurgebied. Dit concluderen Poolse, Utrechtse en Groningse onderzoekers in een publicatie in PLOS One van 3 januari 2014. Zij deden onderzoek in het oerbos van Białowieża in Polen. De edelherten herkennen de geur van hun belangrijkste predator aldaar: de wolf. Als ze deze geur opvangen, verminderen ze sterk hun foerageergedrag en neemt hun alertheid met een factor twee toe. Wilde zwijnen, die geen belangrijke prooi zijn voor wolven, laten deze gedragsveranderingen niet zien.

De onderzoekers bekeken met behulp van ‘cameravallen’ hoe wilde edelherten en wilde zwijnen reageerden op een verse wolvenkeutel die zij op experimentele plaatsen in het bos hadden neergelegd. Dat edelherten reageren op de geur van een predator was bekend, maar deze studie laat zien dat slechts een kleine dosis (een keutel) een relevante rol speelt in natuurlijke bossystemen.

Veel kennis over interacties tussen wolf en hert komt van onderzoek dat werd gedaan in het Yellowstone National Park (VS), met een tamelijk open landschap. De huidige studie laat zien dat deze processen anders kunnen lopen in gesloten bossystemen, zoals het Białowieża oerbos. Geur, en niet zicht, blijkt hier een belangrijke rol te spelen in het creëren van angst voor predatoren, waardoor bepaalde plekken in het bos (tijdelijk) minder gebruikt of zelfs gemeden worden.

What cues do ungulates use to assess predation risk in dense temperate forests?, PLOS One 3 januari 2014, D.P.J. Kuijper, M. Verwijmeren, M. Churski, A. Zbyryt, K. Schmidt, B. Jędrzejewska, C. Smit (RUG)