Nieuwe EngD-programma’s geven Noordelijke economie een boost

De Rijksuniversiteit Groningen start vanaf komend collegejaar met twee Engineering Doctorate programma’s (EngD’s): Autonomous Systems en Sustainable Process Design. Tijdens het tweejarige post-master programma gaan trainees aan de slag met complexe vraagstukken van chemische en hightechbedrijven in Noord-Nederland.

Paris Avgeriou, RUG-hoogleraar en wetenschappelijk programmadirecteur Autonomous Systems, is verheugd met de onlangs verkregen accreditatie voor de twee Groningse Engineering Doctorates. De programma’s zijn volgens hem deels vergelijkbaar met een PhD-traject. Maar er zijn ook belangrijke verschillen. ‘Over het algemeen duurt een PhD minimaal vier jaar, terwijl dit programma twee jaar duurt. Een PhD gaat bovendien vooral over het uitbreiden van wetenschappelijke kennis, bij de EngD gaat het om het oplossen van uitdagingen uit de industrie.’

Boost

In het EngD-traject worden ‘highly skilled’ ingenieurs opgeleid, vervolgt de programmadirecteur. ‘Na het afronden van het programma hebben de engineers diepgravende kennis over Autonomous Systems of Sustainable Process Design. Een EngD levert bovendien een erkende ingenieurstitel op.’ Het programma is zowel bedoeld voor net-afgestudeerde masterstudenten als professionals uit het werkveld. ‘Het gaat om twee type trainees. De net-afgestudeerde masterstudenten treden in dienst bij de RUG. Daarnaast zijn er engineers uit het bedrijfsleven, die verder willen groeien in hun carrière. Met een EngD kunnen de trainees, terwijl ze blijven werken, een nationaal en internationaal erkende ingenieurstitel behalen en zijn ze uiteindelijk nog waardevoller voor het bedrijf.’

Het programma is praktisch gericht, zegt Avgeriou. ‘Het draait om het oplossen van problemen in de echte wereld, wat leidt tot productinnovatie voor hoogtechnologische bedrijven in de regio. We maken echte impact en willen de (lokale) economie een boost geven.’ Ook draagt het bij aan het behouden van talent in Noord-Nederland, vervolgt de programmadirecteur. ‘Dat is een belangrijk doel. De industrie in Noord-Nederland is onder onze studentenpopulatie niet heel bekend, en dit terwijl er grote kansen voor ze liggen.’

Talent en innovatiekracht

Met het EngD-programma komen de studenten langdurig in nauw contact met de bedrijven. En dat is volgens Avgeriou van groot belang. ‘Verschillende hightechbedrijven in Noord-Nederland ontwikkelen zeer geavanceerde systemen. Veel van deze bedrijven ondervinden echter uitdagingen bij de zoektocht naar de juiste mensen. Met het EngD-programma willen we de industrie in het Noorden aantrekkelijker en zichtbaarder maken voor jonge, 'highly skilled' engineers.’

Voor het Autonomous Systems-programma noemt Avgeriou twee bedrijfstakken waar Noord-Nederland in uitblinkt: Smart Manufacturing en Smart Agriculture. ‘Bij Smart Manufacturing draait het om de vraag: hoe maak je een fabriek zo efficiënt mogelijk? Denk aan robots in een productielijn, die taken uitvoeren zonder tussenkomst van mensen. Ook Smart Agriculture is een domein waarin we vooroplopen, denk bijvoorbeeld aan robots die fruit plukken en zelf beslissen of het al rijp genoeg is. In Noord-Nederland is er een groot potentieel: er is veel vraag en de bedrijven groeien hard. Als universiteit willen we deze bedrijven helpen door talent en innovatiekracht te leveren.’

Samenwerking

De Rijksuniversiteit Groningen is de vijfde universiteit in Nederland met een Engineering Doctorate-programma. Eindhoven, Delft, Twente en Wageningen gingen Groningen voor. De RUG is de enige algemene universiteit met een EngD-programma. De andere universiteiten waren zeer behulpzaam bij het opzetten van het programma, vertelt Avgeriou. ‘We zijn niet elkaars concurrenten. Integendeel: de vier technische universiteiten hebben ons voorzien van goed advies en feedback. We zijn ook lid geworden van het 4TU Stan Ackermans Institute. Dit instituut is verantwoordelijk voor de coördinatie van EngD-programma's over alle Nederlandse (technische) universiteiten.’

Ook de samenwerking met het Innovatiecluster Drachten was van groot belang. ‘Het cluster bracht ons in contact met de 23 aangesloten hightechbedrijven. We zullen de locatie van het Innovatiecluster Drachten op de Philips Campus ook gebruiken als onderwijslocatie en als ruimte om ontmoetingen met bedrijven te organiseren. Dit is voor ons heel interessant, want het Innovatiecluster Drachten is het zwaartepunt van de hightechindustrie in Noord-Nederland. Daardoor zitten we als trainees en universitaire medewerkers dicht op het vuur.’

Naast Autonomous Systems start in september Sustainable Process Design. Het programma Sustainable Process Design richt zich op het ontwerpen van technische oplossingen voor de chemische industrie. Binnen dit EngD-programma wordt er nauw samengewerkt met het Sustainable Products and Chemicals Cluster, een bedrijfsnetwerk Groene Chemie uit Emmen.

Partners

Het Engineering Doctorate is mogelijk gemaakt door een subsidie van het ‘Just Transition Fund’ van SNN (Samenwerkingsverband Noord-Nederland). ‘Deze subsidie stelt ons in staat om de kosten zowel binnen de universiteit als bij de bedrijven deels te dekken voor een periode van drie jaar. Voor de universiteit gaat het bijvoorbeeld om de salariskosten van medewerkers en docenten. Bedrijven worden met de subsidie in staat gesteld om ongeveer vijftig procent van het salaris van de trainees te betalen.’

Daarnaast is er de European Digital Innovation Hub North als belangrijke partner. Het doel is om in het eerste jaar 12 tot 15 EngD-trajecten te starten, vertelt Avgeriou. ‘Het gaat om op maat gesneden programma’s. Sommige trainees starten in september, november en januari, afhankelijk van het project. Het is een continue intakeproces.’