De Olympische Spelen zitten er weer op en waren voor Nederland historisch succesvol. RUG-alumna Ymkje Clevering was één van de 36 Nederlandse medaillewinnaars. De roeister won zilver met de vrouwen vier-zonder. De handbaldames met studente Inger Smits en alumna Yara ten Holte als reserve slaagden er niet in een medaille te halen. Zij werden in de kwartfinale uitgeschakeld  door de latere kampioen Frankrijk.

Leonie van Vliet kwam weliswaar niet in actie tijdens de Olympische Spelen, maar de alumna van de Rijksuniversiteit maakte wel van dichtbij de Spelen in Tokio mee als lid van de 4 x 100 meter estafetteploeg. De oud-studente Tandheelkunde hoorde pas kort voor de Spelen dat ze naar Tokio af mocht reizen. “Ik had dit alles nooit willen missen.”

Leonie bevond zich in Tokio tussen duizenden andere sporters uit alle delen van de aardbol. “Het was vooral een superleuke ervaring,” vertelt de sprintster. “Ik leefde in een heel andere wereld. Wat het meest bijzondere was? Het klinkt misschien gek, maar het feit dat alles om jou draait. Alles werd voor ons geregeld. Normaal moet ik alles zelf regelen, maar nu werd dat voor mij gedaan. Ik hoefde me alleen maar te focussen op het hardlopen.”

Hectisch

De Nederlandse estafetteploeg kwam pas aan het einde van de tweede week van de Spelen in actie. Om zich zo goed mogelijk voor te bereiden, ging de ploeg eerst twaalf dagen op trainingskamp in Shiba, een klein uur rijden van Tokio. Leonie: “We konden daar goed trainen. Alles was goed geregeld.” Vier dagen voor de eerste race verhuisde het team naar het Olympisch dorp in Tokio. Dat werd een bijzondere ervaring. “Het was ontzettend druk,” vertelt Leonie. “Echt goed uitrusten was niet mogelijk, lekker trainen ook niet. Het was enorm hectisch. Ik heb de eerste nacht ook bijna niet geslapen. Ik deed de eerste dag ontzettend veel indrukken op. Ik vroeg me echt even af: ‘waar ben ik beland?’ Alles was groot, er waren duizenden mensen. We zaten met 5000 man in een eetzaal. Ja, het was best even heftig.”

Beetje teleurgesteld

Toch had Leonie het voor geen goud willen missen. Hoewel? Ze was natuurlijk niet voor niets afgereisd naar Tokio, al was goud vooraf wel heel hoog gegrepen. De atlete kwam echter niet in actie in de estafette en bekeek de races vanaf de tribune in het Olympisch stadion. “Ik hoorde een dag van tevoren dat ik niet zou lopen. Ik had het wel een beetje verwacht omdat ik pas laat bij de ploeg kwam. De trainingen gingen echter heel goed dus ik kreeg wel een beetje hoop. Ik was daarom best een beetje teleurgesteld, maar aan de andere kant had ik dit alles nooit willen missen. Ik kijk er nu dan ook heel positief op terug. Het Olympisch stadion was ook supervet.”

Leonie maakte de voorbereiding op de races wel volop mee. “Ik deed de warming-up tot twintig minuten voor de start van de wedstrijd mee. Dit voor het geval één van de andere meiden alsnog geblesseerd uit zou vallen.” Leonie zag daarna vanaf de tribune dat het geen succes werd voor de estafetteploeg. Een ongelukkige wissel tussen Nadine Visser en Dafne Schippers zorgde ervoor dat de finale van de 4 x 100 meter uitliep op een teleurstelling. “Dat was inderdaad niet leuk,” beaamt Leonie. “Maar het is niet anders.”

Topsportregeling

Leonie is als tandarts werkzaam bij Mondzorgcentrum Leek. Ze voltooide de studie Tandheelkunde in 2019 aan de RUG. “Ik vond de studie hartstikke leuk. Anders had ik het niet gedaan. Ik kom niet uit Groningen, maar woon er nu nog steeds. Dat zegt genoeg. Natuurlijk bracht de studie veel verplichtingen met zich mee want ik kon de helft van de patiënten uiteraard niet laten zitten. Ik kreeg gelukkig veel medewerking van de docenten omdat ze het ontzettend leuk vonden dat ik aan atletiek deed. Ze probeerden waar het kon zaken voor mij te regelen. Nadeel was wel dat tandheelkunde een kleine studie is. Examinatoren begrepen niet altijd dat ik een topsportregeling had. Dachten dat ik dat zelf had bedacht. Misschien wisten ze er gewoon te weinig vanaf.”

‘The Flying Dentist’

Het atletiekseizoen is voor Leonie nog niet voorbij want er komen sowieso nog twee Diamond League wedstrijden in Zwitserland. ‘The Flying Dentist’ heeft het dus nog even druk. “Het wordt iets drukker dan normaal,” zegt ze nuchter. “Dat maakt het juist extra leuk. Ik had dit een jaar geleden niet geloofd, dat ik dit mee zou gaan maken.” Wat gaat Leonie na dit jaar doen? Gaat ze door met topsport? “Ik wil dit de komende jaren zeker voortzetten,” klinkt het zelfverzekerd. “Financieel zal er wel wat veranderen waardoor ik wat minder hoef te werken en meer kan trainen. Ik moet echter nog even goed nadenken over hoe en wat.”